大学刚读半年的颂莲（巩俐）被贪钱的母亲逼记得一次过年，我大爸在门上贴福字，我弟看着好奇问为什么倒着贴，我大爸说"倒着贴就是福到的意思"，于是他拿起一张一元钱的纸币，也倒着往门上贴，结果我大爸很生气的看到他，我弟说"这样子就是钱到的意思多嘛"，我大爸回一句"瓜娃子，你这是倒贴钱"。迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前，等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。 　　起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。